Die Exposition gegenüber Methylquecksilber kann die Gehirnfunktion und -entwicklung bei Föten und Kindern schädigen. Es gibt auch eine Korrelation zwischen höheren Blutspiegeln von Quecksilber in jungen Jahren und niedrigeren IQs.
Im Gegensatz zu vielen Luftschadstoffen nimmt Quecksilber normalerweise einen Umweg durch die Atmosphäre, Wasserstraßen und die Tierwelt des Planeten, bevor es in unseren Körper gelangt.
Die lange Reise macht dieses Neurotoxin natürlich nicht weniger gefährlich, und obwohl es Schritte gibt, die Menschen unternehmen können, um ihre persönliche Quecksilberbelastung zu begrenzen, ist es das Beste für alle, diesen Schadstoff an seiner Quelle zu beseitigen.
Die neuen Standards, die das Niveau der zulässigen Quecksilberemissionen aus Braunkohlekraftwerken um 70 % senken würden, würden der Gesundheit aller zugute kommen, vor allem aber derjenigen, die in der Nähe der Kraftwerke leben, oft einkommensschwache Gemeinden.
Sie würden auch viel dazu beitragen, diejenigen von uns zu schützen, die am anfälligsten für die toxischen Wirkungen von Quecksilber auf das Gehirn sind: Kinder.
Was ist Quecksilber und warum ist es so gefährlich?
Quecksilber ist ein Element, das in der Erdkruste vorkommt, aber wenn es oberirdisch ist, kann es aufgrund seiner Neurotoxizität Probleme verursachen.
Alle Formen von Quecksilber können schädlich sein, aber Methylquecksilber ist am besorgniserregendsten, da es die Blut-Hirn-Schranke des Körpers sowie die Plazentaschranke im Mutterleib schwangerer Frauen leichter passieren kann.
Untersuchungen haben gezeigt, dass die Exposition gegenüber Methylquecksilber die Gehirnfunktion und -entwicklung bei Föten und Kindern schädigen kann. Es besteht auch eine Korrelation zwischen höheren Quecksilberspiegeln im Blut zu Beginn des Lebens und niedrigeren IQs.
„Die Exposition gegenüber Methylquecksilber ist mit neurokognitiven Defiziten verbunden, und die epidemiologische Literatur zeigt, dass dies bis ins Erwachsenenalter anhält“, sagt Elsie Sunderland, Toxikologin und Umweltwissenschaftlerin an der Harvard University.
Unterdessen ist die Quecksilberbelastung im Erwachsenenalter mit Problemen der Feinmotorik, des verbalen Gedächtnisses und Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden.
Woher kommt Quecksilber?
Quecksilber ist in fossilen Brennstoffen enthalten und normalerweise für Hunderte von Millionen Jahren im Untergrund eingeschlossen. Aber einmal verbrannt, setzen Kohle und Öl das Quecksilber in die Atmosphäre frei.
Dort kann es aufgrund verschiedener Umweltfaktoren, die dazu führen, dass sich Quecksilber in der Region ansammelt, möglicherweise länger als ein Jahr in der Luft bleiben und in abgelegene Ökosysteme reisen, insbesondere in die am Polarkreis.
In der oberen Atmosphäre ist Quecksilber für den Menschen relativ ungefährlich.
Aber atmosphärisches Quecksilber kann schließlich eine chemische Reaktion mit Sonnenlicht und anderen Elementen – wie Sauerstoff, Schwefel und Brom – eingehen, durch die es zu einer Art Salz wird. Das Salz löst sich dann in Wasserdampf auf und fällt als Regen auf die Erde, sickert in Böden ein und wird in Gewässer gespült.
Insbesondere in aquatischen Ökosystemen wandeln Bakterien einen Teil des Quecksilbers in Methylquecksilber um, und der eigentliche Ärger beginnt. Methylquecksilber passiert nicht nur die Blut-Hirn- und Plazentaschranke, sondern sammelt sich auch leicht im Körper von Tieren und Menschen an.
Die Kontamination mit Methylquecksilber beginnt klein mit mikroskopisch kleinen Organismen wie Plankton, die es aufnehmen. Diese Mikroben ernähren jedoch größere Organismen, die wiederum von kleinen Fischen gefressen werden.
Die kleinen Fische werden dann zu Mahlzeiten für größere Fische und andere Raubtiere, einschließlich Menschen. Das Quecksilber wandert die Nahrungskette hinauf und sammelt sich bei jedem Schritt in immer größeren Mengen an.
Zum Beispiel haben Top-Raubtiere in der Arktis – wie Eisbären, Belugas, Narwale und Robben – tendenziell sehr hohe Quecksilberwerte, ebenso wie die Menschen, die auf sie als Nahrung angewiesen sind.
Umfangreiche Forschungsarbeiten haben ergeben, dass die indigenen Bevölkerungsgruppen der Arktis, insbesondere die Inuit-Gemeinden, einer der weltweit höchsten Quecksilberbelastungen ausgesetzt sind.
Wer ist am stärksten gefährdet, einer hohen Quecksilberbelastung ausgesetzt zu sein?
Die häufigste Art der Quecksilberbelastung erfolgt im Laufe der Zeit durch den Verzehr von kontaminierten Lebensmitteln, normalerweise Fisch. Dazu gehören sowohl Meeresräuber wie Thunfisch und Schwertfisch als auch Süßwasserfische wie Barsch und Forelle.
Eine in den letzten zehn Jahren durchgeführte landesweite Untersuchung schätzte, dass bis zu 19 Millionen Menschen in den USA, die dreimal oder öfter pro Woche selbst gefangenen Fisch aßen, Quecksilberkonzentrationen ausgesetzt waren, die hoch genug waren, um gesundheitsschädliche Auswirkungen zu haben. Befragte mit niedrigem Einkommen gaben einige der höchsten Konsumraten an und waren folglich einem höheren Risiko ausgesetzt.
Derzeit hat jeder Bundesstaat des Landes aufgrund des hohen Quecksilbergehalts Empfehlungen gegen den Verzehr von Fisch, der in bestimmten Wasserstraßen gefangen wurde.
Diejenigen, die in der Nähe von Kohlekraftwerken leben, müssen besonders auf Quecksilberbelastung achten.
Laut Gabriel Filippelli, Professor für Geowissenschaften und Direktor des Environmental Resilience Institute der Indiana University-Purdue University Indianapolis, fällt das meiste Quecksilber in einem Umkreis von 9 Meilen um einen Schornstein, aber angesichts der Fähigkeit dieses Elements, sich fortzubewegen, ist die Nähe nur ein Teil der Gleichung.
Filippelli und ein Forscherteam untersuchten Bodenproben in Windrichtung eines Kohlekraftwerks in Indianapolis und fanden eine Quecksilberfahne, die sich über mehr als 30 Meilen entfernt erstreckte.
Er sagt, der White River, der durch Indianapolis fließt, könnte Quecksilber weit über die Stadtgrenzen hinaus transportieren. Während das State Department of Natural Resources regelmäßig Fische überprüft, um zu sehen, ob sie sicher zu essen sind, findet der größte Teil dieser Probenahme in der Nähe von städtischen Gebieten statt.
Filippelli sagte: „Es besteht immer noch ein gewisses Risiko, wenn Sie ins ländliche Indiana reisen, wo es überhaupt keine Anzeichen von Industrialisierung mehr gibt.“ Diejenigen, die dort fischen, fügt er hinzu, tragen ein Vermächtnis dessen, was Dutzende von Meilen flussaufwärts passiert.
Was sind die Quecksilber- und Lufttoxizitätsstandards?
Die Mercury and Air Toxics Standards (MATS) legen Grenzwerte für drei Schadstoffe fest: Quecksilber, Salzsäure und Feinstaub.
Seit die Standards vor etwa einem Jahrzehnt in Kraft traten, ist die Quecksilberbelastung durch Kohlekraftwerke um 90 % zurückgegangen, und zwar durch eine Kombination aus emissionsmindernden Technologien, Werksschließungen und Umstellung auf sauberere Brennstoffquellen.
Solche Rückgänge, so die Zahlen von Sunderland, führen zu Einsparungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit in Milliardenhöhe. „MATS waren überwältigend erfolgreich“, sagt sie.
Der Clean Air Act verlangt von der EPA auch, regelmäßig zu überprüfen, ob sich die verfügbaren Technologien in einem Maße verbessert haben, das eine Stärkung der Standards rechtfertigen würde, sagt John Walke, Direktor für saubere Luft des Natural Resources Defense Council, der sich seit mehr als zwei Jahren mit Fragen der Quecksilberverschmutzung befasst Jahrzehnte.
Trotz früherer Bemühungen der Trump-Administration, MATS rückgängig zu machen, schreitet diese Technologieüberprüfung nun voran und befasst sich mit der Tatsache, dass bestimmte Technologien jetzt bekanntermaßen besser mit verschiedenen Kohlearten funktionieren.
Dies gilt insbesondere für die derzeit schwachen Standards für Kraftwerke, die Braunkohle verfeuern, die besonders viel Quecksilber enthält.
„Die damalige Begründung war, dass es schwieriger sei, Quecksilber aus der Verbrennung von Braunkohle zu kontrollieren, zu begrenzen oder zu reduzieren. Anschließend haben wir gelernt, dass das nicht wirklich stimmt. Die richtigen Technologien können das sogar sehr effektiv“, sagt Walke.
Warum strengere Quecksilberstandards notwendig sind
Laut Sunderland stoßen die meisten Kohlekraftwerke heutzutage 5 Kilogramm Quecksilber pro Jahr aus. Dadurch bleibt die Exposition für die meisten Menschen innerhalb des akzeptablen Schwellenwerts der EPA.
Dennoch, wie Sunderland es ausdrückt: „Es gibt kein sicheres Maß an Quecksilberbelastung.“
Und es gibt zum Beispiel Cluster von Braunkohlekraftwerken in North Dakota und Texas mit jährlichen Quecksilberemissionen von mehr als 100 Kilogramm. Die Verschmutzung, die von diesen Anlagen ausgeht, ist inakzeptabel und auch unnötig.
Relativ kostengünstige Technologien wie die Injektion von Aktivkohle können die Mengen an Quecksilber und anderen Schwermetallen wie Blei und Arsen verringern, die aus Braunkohle emittiert werden, und stärkere MATS würden diese Upgrades erfordern.
Ohne sie werden die Menschen, die in der Nähe dieser Pflanzen leben – wie die indigenen Gemeinschaften der Reservate Fort Berthold und Spirit Lake in North Dakota – weiterhin mit einem starken Neurotoxin kämpfen, das heimtückisch seinen Weg durch ihre Böden, Gewässer, Wildtiere und Lebensmittel findet.
Die EPA, sagt Walke, hat entschieden, dass Kraftwerke „mehr können, sie sollten mehr tun, es für sie kosteneffektiv ist, mehr zu tun, und es für die öffentliche Gesundheit wichtig ist, mehr zu tun“.
Ursprünglich veröffentlicht vom Natural Resources Defense Council .
Susan Cozier ist Wissenschafts- und Umweltjournalistin und Korrespondentin für den Mittleren Westen von OnEarth.